张立国是一位具有独立思想的学者型艺术家，儒雅的外表下“潜伏”着叛逆的现代意识。他在特殊的年代里研究现代主义绘画，经多年探索寻找到自身的美学叙事逻辑和发展脉络，是1980年以来中国现代艺术发展史上不容忽视的重要画家。

按理说张立国是根红苗壮的学院派：1960年毕业于中央美术学院附中，1965年毕业于中央美术学院油画系；俄罗斯契斯恰可夫体系的熏陶，石膏像和人体长期作业的训练，红色主题性绘画的影响，这些都使他们这一代学生身上流淌着央美系的殷红血液。但张在学生时代即保持对政治的疏离，沉浸在纯粹的艺术探索和美的追求中。张毕业后一年，史无前例的文化大革命爆发，他并没有卷进疯狂的政治旋涡里，而是继续自己的艺术探索。

十年文革结束后，中国开启了改革开放的历史新时期，新艺术思潮也开始萌芽。张立国从1979年起任教中央工艺美术学院(现为清华大学美术学院)。中央工艺美院是80年代初中国现代艺术的重镇之一，这样的学术环境让张立国如鱼得水。他创作了一批现代主义风格的作品。然而1985年——1992年才是张立国艺术的成熟期，他的艺术经历了一次飞跃。这批作品不同于当时画坛流行的“乡土绘画”和温馨的情调，也不同于其他中年画家纯形式的唯美追求，他从多方面深入探索现代绘画，专注于抽象与简化及平面化的处理，作品很理性，表现内在的精神性追求，形成了鲜明的绘画语言。而画面中经常出现的身影或剪影，代表着凝固的时间和景色中的灵魂，铭刻下永不磨灭的记忆，给人留下极深的印象。此后，他又创作了新的作品，更是将人影描绘得出神入化。这些神圣大地上的身影，以现代眼光去言说存在，探讨生命本真的诗意。张立国的作品让人想到海子的诗句“远方除了遥远一无所有”，远方是遥不可及的苦苦追寻 ，是虚无的彼岸，但也是精神的家园。从80年代到今天，张立国始终站在探索的前沿，创作了大量具有学术价值的作品，成为现代主义学院派的杰出代表人物。