概念艺术又称观念艺术，出现于上世纪60年代中后期，流行于上世纪70年代欧美各国。概念艺术是指艺术家对“艺术”一词所蕴涵的内容和意义，进行理论上的重新解读，并提出更加新颖的关于“艺术”概念界定的一种现代艺术形态。概念艺术与作品的形式或材料无关，而是关于观念和意义。

约瑟夫·科苏斯（1945-）是最著名的概念艺术家之一。1965年，他将一把椅子、椅子的放大照片以及词典中关于“椅子”词条的说明文字复印出来，将三者以并置的手法进行展示，题为《一把和三把椅子》，这是概念艺术的典型作品。照片象征着人的形象思维，文字象征着人的语言逻辑思维。科苏斯所要表达的核心观念为：艺术品之所以成为艺术品，并不是它所有的构成材料，也不是美学整体性或呈现方式。椅子，这一客观物体可以被摄影或者绘画再现出来，成为一种“幻象”，但无论是实物的椅子，还是通过艺术手段再现出的椅子“幻象”，都导向一个最终的概念——观念的椅子，即文字对椅子的定义。

科苏斯在1969年发表的文章中，将概念艺术定义为“哲学之后的艺术”。他写道：“所谓现代艺术似乎都是关于形态的……当杜尚的‘现成品’出现，艺术的焦点就从形式转变到说明的内容上。这意味着艺术的本质，从形态问题转变为功能问题。这个转变，从外表到‘观念’，就是当代艺术的开始，也是观念艺术的开始。自杜尚之后的所有艺术形态都是观念的，因为艺术只在观念上存在。”科苏斯在此提到了一个重要人物——杜尚，他的“现成品”被认为是概念艺术最早期的作品。杜尚的艺术思想成为概念艺术的源头，他强调艺术的价值在于创意，而不是最终所展现出的物品是否具有美感。从这个意义上说，上世纪60年代后期观念艺术家所提出的一些问题，早在50年前就被杜尚所预见。

此外，科苏斯反对赋予某一媒介以特定意义，他否定艺术冲击力只来自视觉效果，并试图通过艺术的方式建立人与世界的“非视觉”关系。从上世纪60年代开始，他孜孜不倦地将自己对语言与艺术之间关系的探究，以装置、展览、出版物的形式展示。概念艺术家为了尽可能全面地展示主体的内在心灵，通常将创作的具体过程与行为结果一并展示在观众面前。他们认为，艺术从本质上讲，就是一定观念或蕴含深刻思想的语言表达或交流行为。概念艺术的表现方式可以是文字提案、摄影、文件、表格、地图、电影等，概念艺术对上世纪70年代以来的当代艺术产生了重大影响。