雪域高原的佛教美术
平均海拔4000多米的青藏高原，地广人稀，藏族等各个民族顽强地生存在这茫茫的雪域高原。恶劣的气候条件和特殊的地理环境，历练了他们坚毅勇敢、真诚朴实的性格，也形成了崇尚自然、敬畏自然和供奉自然的天人关系。
昌都卡若遗址出土彩陶上的彩绘刻画，是远古居民艺术创作的萌芽。散见于青藏高原各地的岩画，反映了藏族先民苯教原始信仰的盛行。从7世纪至9世纪的吐蕃时期，佛教从唐朝中原地区和南亚两条路线传入吐蕃，佛教壁画与彩塑迅速成为宣传佛教本义的重要载体，美术与宗教结合得到发展。
以1247年萨迦派统治全藏为标志，佛教寺院制度迅速在西藏建立起来，促进了佛教壁画与彩塑的盛行，从而使佛教艺术广泛地融入西藏的各个社会阶层。尤其引人注目的是，这一时期采用北宋中原宣和装裱样式的唐卡已臻成熟，出现了一批画艺精湛的唐卡绘画。
14至16世纪，以格鲁派的形成及其与卫藏噶举派的对立为标志，西藏艺术迎来了成熟时期。这一时期随着佛教寺院僧团的迅猛扩充，佛教的各种流派开始形成并在各地巩固了各自的势力，从而也形成了各具面目的佛教美术流派。
17至19世纪，西藏地方与清朝中央政府联系日趋密切，康巴、安多地区与汉地融合程度更高。这一时期藏族宗教美术由成熟走向鼎盛，佛教美术的世俗化也更为深入，以佛传和故事以及历史人物事迹为主的故事画开始流行，一些世俗题材的壁画和唐卡风格多样、流派纷呈，僧俗画师队伍也不断扩大，汉藏绘画风格之间也联系得更加密切。
从宗教美术走向世俗美术
民族文化融合促进了藏族宗教美术的发展，也促使藏族宗教美术向世俗美术的转化。具有现代意义的藏族绘画肇始于20世纪上半叶，以学者兼画家更顿群培的艺术活动为标志，拉开了藏族美术表现现实生活的现代美术帷幕。20世纪以来，内地画家不断走进雪域高原那一片神奇的山川，开始描绘日常生活中的藏族人民形象，并从人性的角度揭露封建农奴的悲惨生活，表现藏族社会在数十年间跨越的几种社会形态以及由此而带来的藏族人文精神的变迁。
抗日战争促使沿海与中原的文化力量向西南转移，美术家、美术社团和美术学校一时之间从东部迁向西南、西北。就当时艺术家的主体精神而言，伴随着民族意识的觉醒，云集于西部的艺术家更加关注现实，他们纷纷走出画室，深入到边区与少数民族地区，由此开启了20世纪40年代中国美术的西部之旅。孙宗慰、韩乐然、吴作人等是最早开始在美术作品中表现青藏高原的油画家，为中国现代美术史留下了最早的藏族人文形象。
20世纪50年代至60年代，伴随着西藏解放和民主改革，内地美术家在政府有关部门的组织下开始陆续走进青藏高原，形成了新中国美术史上第一次藏族题材美术创作的高潮。受条件制约，当时美术家进藏的主要途径有：一是作为军人随军进藏;二是作为工作人员赴藏工作;三是作为艺术家赴藏慰问;四是作为美术家赴藏旅行写生;五是作为高等美术教育的创作教学实践赴藏考察。20世纪50至60年代藏族题材美术作品，主要着眼于反映新中国建立后西藏社会生活的重大变化与历史事件，如民族团结、康藏公路、生产建设、民主改革等主题。作为西藏解放与民主改革的亲历者与见证人，他们用饱蘸激情的画笔描绘了新西藏的社会变化，表现了藏族人民对于新生活的积极参与和对于新的社会制度的满怀信心。
藏族人性精神的表现
新时期对于艺术的重建，首先表现在对现实生活的尊重与真实生活感的表现上。20世纪80年代初对于藏族风情的描绘引发了全国美术创作的“西藏热”，这是新中国美术史上第二次藏族题材美术创作的高潮，和20世纪50至60年代美术家有组织的进藏方式不同，20世纪80年代，所有的青年美术家都把西藏作为自己艺术朝圣的地方。那些描绘藏族日常生活的作品，具有淳朴的乡土气息，是整个社会审美意识的觉醒与艺术审美性创作的时代需求。和20世纪50至60年代表现高原生活那种纪实与抒情的审美视角不同，新时期藏族题材的美术创作，一方面是通过对雪域高原人迹罕至的自然景观与人文景观的描绘，给刚刚从“文革”劫难中复苏的心灵以强烈的震撼与审美的洗涤;另一方面则是探寻藏族人民原始生活状态中所蕴涵的天人关系。当代美术家对于雪域藏族人民的表现，更体现出一种平视性的审美视角，它改变了以往历史上表现藏族人民形象时难以避免的仰望或俯视的角度，也克服了从“他者”目光猎奇式的描绘，而着眼于对藏族当代世俗化的人性精神的揭示与凸显。
价值与影响
西藏的和平解放尤其是民主改革，为藏族美术与藏族题材美术的发展带来新的历史契机。1959年后，西藏与内地在美术方面的交流与联系不断加强与密切。一方面，西藏自治区政府不断选送藏族学员到内地学习美术，并在西藏诸多高等院校创设美术院系，培养西藏本土的美术人才；另一方面则是20世纪50年代以来，陆续进藏的内地美术工作者从事美术组织与教育工作，成为西藏美术工作与美术创作团队的重要组成部分。
藏族题材当代美术既包括西藏本地美术家创作的美术作品，也涵盖了中国其他省区美术家创作的以藏族为题材的美术作品。就西藏本土当代美术家而言，他们大多都曾有过系统的现代美术教育的求学经历，他们的美术创作，一方面受着藏族传统美术的影响，另一方面也尝试着将这种传统融入现代美术的形态中，尤其是将西藏唐卡绘画和中国画材质相融合并在棉布或亚麻布上进行创作而形成的“布画”，已成为藏族当代美术一种独特的绘画种类。毫无疑问，当代西藏画家是20世纪以来中国美术的重要创作群体，他们从佛教美术中撷取有益的养分，并融入现代主义的视觉元素及对于西藏现实社会的生活感悟，从而形成独具面目的藏族画派。
中国其他省区美术家创作的以藏族为题材的美术作品，是中国现当代美术史的重要组成部分，它不仅扩大了中国现当代美术的审美领域，而且一些作品已成为中国现当代美术史不可或缺的经典名作。事实证明，藏族题材美术的审美意蕴，丰富了中国现当代美术的审美版图，改变了中国传统主流美术偏重文人意趣与文人体系的格局。
在某种意义上，藏族美术与藏族题材美术的兴起与发展，是中华民族相互团结与相互融合的文化结晶与艺术时代特征的凝固。20世纪以来，因不同时代的思想观念而形成的藏族题材美术作品，不仅是这些时代美术人文思想的典范，而且也绘就了一部藏族区域百年来社会发展变革的形象史。许多读者首先是从表现藏族题材的这些艺术图像中来认识或想象西部民族生活的，雪域高原百年来的社会巨变、藏族人民生活的改善和精神风貌的变迁，都在各个时期的美术图像中得到最生动的塑造与呈现。充满着想象与神秘的雪域高原为我们提供了历史沉思的广阔空间，藏族人民在与自然的抗争与和谐共存中表现出的生命意志与生存智慧，还将给予我们更多的精神启迪，还将继续对中国美术的发展与演进产生深远而广泛的影响。
