1992年，中国台湾和香港拍卖市场已与西方接轨，然而大陆却尚未有正规拍卖公司成立。破土而出，更待何时？

同一年，邓小平南巡讲话，加快了改革开放的步伐。在经济大潮即将到来时，蠢蠢欲动的人们终于得到政策支持，形成中国特有的“下海”经商浪潮。

在这股浪潮中，年轻的董国强是其中一员。他决定辞去在海关工作的“铁饭碗”，毅然“下海”。经商后的董国强先后开办过运输公司和文化公司，短短几年内积累了数百万资产。因为董国强从小喜爱书法，并在1992年全国第五届书法展览获奖，因此结识了很多书画界朋友。一个从小的爱好，一个转折性的决定，让他和中国艺术品市场结下不解之缘。有了经济基础后，董国强成为最早一批艺术品买家。而那些渴望拥有艺术品又苦于没有便利渠道购买艺术品的人，也终于迎来了福音。

1993年6月，上海经营艺术品的国营百年老店“朵云轩”成立了上海朵云轩艺术品拍卖公司，并举行了“首届中国书画拍卖会”，这次大陆史无前例的拍卖开始引起海内外普遍关注。以朵云轩为始，国营文物商店和文物公司纷纷陆续成立艺术品拍卖公司，这其中有北京文物公司于1994年1月成立的北京翰海拍卖公司以及同年由北京荣宝斋成立的北京荣宝拍卖公司。

建国后，位于北京的琉璃厂是中国文物主要集散地之一。位于琉璃厂东街和西街的北京文物公司和荣宝斋，在过去几十年里一直垄断着琉璃厂的文物交易，国营背景是他们唯一的制胜法宝。而他们旗下拍卖公司的成立，无形中将文物艺术品交易带进拍卖时代，也将他们自己抛向了自由市场的竞争中。

早于翰海成立半年，中国出现了第一家股份制拍卖公司——中国嘉德国际文化珍品拍卖有限公司(同年12月更名为中国嘉德国际拍卖有限公司)成立。中国嘉德以股份制形式组建，首批股东单位组成复杂，其中不乏中国企业评价协会、中国对外贸易运输总公司、中国国际旅行社总社、中国太平洋保险公司、北京城市建设开发集团公司、长城饭店、中国画研究院等国有单位。其积极意识是：它的成立打破了建国以来国营企业垄断文物艺术品经营局面。

显然，中国嘉德肩负了政府对文化艺术产业开发的探索责任。当年，中国嘉德国际拍卖有限公司成立酒会在长城饭店东花园举行，场面空前。国务院副秘书长徐志坚、国务院发展研究中心主任孙尚清、著名经济学家马洪、国务院研究室副主任王梦奎、北京市副市长陆宇澄、文化部副部长徐文伯、国家文物局局长张德勤、解放军总政治部秘书长李运之、北京市文物局局长王金鲁等各界重要人士都亲临现场，一家拍卖公司能举办如此高规格的酒会，史无前例。当然，这和嘉德的创始人陈东升出自体制内关系甚大。

艺术品拍卖作为一个新兴行业，在90年代初这个当口，已经形成不可遏抑的发展势头。此时，国家文物局顺水推舟。1995年12月15日，国家文物局批准在中国嘉德、北京翰海、北京荣宝、中商盛佳(后改名为中贸圣佳)、上海朵云轩、四川翰雅等6家企业实行文物拍卖直管专营试点。得到“正名”的这6家拍卖行组成中国拍卖初创时期的最初格局。

按照董国强的话说：“那时候，只要国家允许你开拍卖公司，想不赚钱都难！”

这时拍卖行业的局面是：在经营上，国有制和股份制企业各有千秋，但在原始状态下，各企业间并未有激烈竞争。